总部位于波士顿的Ascidian Therapeutics宣布完成5000万美元A轮融资。本轮融资由风险投资公司ATP牵头。该公司创立了Ascidian，并在过去两年里一直在“孵化”这家生物技术公司。

Ascidian是一家聚焦于在通过编辑RNA、替换带有突变的外显子，以治疗各种人类疾病的公司。此项科技有突破现有基因疗法局限的潜力，让靶向大型基因或是多重突变基因成为可能。这次融资将助力Ascidian推动其先导项目进入临床阶段，同时加强在眼科、神经、神经肌肉与罕见疾病治疗产品管线的开发。

通过对海鞘的观察和研究，研究人员发现海鞘的无定形形状下隐藏着一种先进的遗传能力，即用一种方式来重写它们所表达的全部mRNA。Ascidian受到了这种能力的启发。这家初创公司的科学家说，与目前可用的基因药物相比，这种能力带来了难以企及的安全性和适用度。

现有的基因编辑技术有多种不同的方法，但它们基本上都是编辑DNA。这种编辑是由来自人体外部的酶完成的，而这意味着它们可以触发免疫反应。这些切割酶也会引入脱靶编辑的风险。而Ascidian的技术是编辑RNA，这是一种保持DNA基因组完整性的方法。

Ascidian的创始首席执行官、ATP公司的首席科学官Michael Ehlers说：“没有外来酶。我们编辑的是RNA，而不是DNA，所以我们相信这样会安全得多。”

Ehlers说，海鞘的转化是由生物体重写其mRNA的造成的。这种RNA的反式剪接自20世纪80年代就开始为人所知了。大约20年前，科学家们试图利用它作为一种引入蛋白质的方式。Ehlers说，虽然研究表明这是可以做到的，但这一过程既不有效，也不能重复进行。

Ascidian的RNA编辑技术介入了DNA被转录成RNA的生物过程。在这个被称为RNA剪接的过程中，被称为内含子的非编码基因序列被移除，被称为外显子的蛋白质编码序列被连接在一起形成mRNA。然后，这些mRNA被翻译成一种蛋白质。当外显子发生突变时，剪接过程会产生可能导致疾病的突变蛋白质。Ascidian的方法可以去除致病的外显子，用恢复正常蛋白质生产的功能外显子取代问题外显子。

此外，单一RNA外显子编辑分子可同时改变许多外显子以及其上的多种变异，因此与单碱基编辑技术相比，这类疗法可同时治疗带有不同基因突变、更多种类的病患。值得注意的是，RNA外显子编辑疗法可以根据靶标部位选择合适的病毒，像是脂质纳米颗粒等非病毒载体和腺相关病毒载体（AAV）。

Ascidian目前聚焦于将其先导项目ABCA4外显子编辑器推进至临床，用以治疗包含眼底黄色斑点症(又名Stargardt病，STGD1)等视网膜病变患者。此疾病是由于ABCA4基因突变，造成渐进式视网膜退化与视力丧失，患者通常在儿童或青年时期便会开始发病。研究人员发现在ABCA4基因上超过900种不同突变会导致眼底黄色斑点症，这些突变会造成不同程度蛋白表达的改变以及疾病严重性。而由于ABCA4基因含有很长的序列，因此这类遗传疾病无法通过标准的基因取代疗法来治疗。而由于患者基因亦带有大量不同的突变，因此也无法通过单碱基编辑技术治疗患者。

在今年5月的美国基因和细胞治疗学会(ASGCT)年会中，Ascidian曾展示数据显示通过对非人类灵长类进行视网膜下注射ABCA4外显子编辑器，可以恢复完整ABCA4蛋白的过程。Ascidian亦展现多项数据显示在不同细胞种类与基因中以野生型RNA序列取代变异RNA外显子的成果。同时，多项在眼科、神经、神经肌肉与罕病项目的临床前研究也持续进展中。